遊びのような、仕事のような、慌ただしい３日間が瞬く間に過ぎ、

帰路についたのは日曜日の朝。

前日の夜、友人から初めてその日に地元のマラソン大会が開催されると知らされ、

早めにホテルを出ようと、フロントに車を頼んだ。

予定していた時間になり、フロントからの電話を取ると

「少し早いのですが、そろそろ車を呼んでもよろしいですか？」

「まだ呼んでないのですか？！すぐ呼んでください。」

５分後。

電話が鳴ると同時に母に受け答えを頼み、別れの挨拶もそこそこに部屋を出る。

１階に下りた私を待っていたのは、にこやかな表情のフロントの男性。

「実は、今日このあたりでマラソン大会がありまして、

道路が封鎖されているので、車が入って来れないと言うんですよ。」

「・・・・・」

「どうしましょうかねぇ。。。」

「どこまでなら来れるんですか？

　その場所まで私が移動しますから、場所を決めて教えて下さい。」

「どこまで来れるのかなぁ。」

「・・・・・」

「ちょっと待って下さいね。もう一度あちらと相談してみますから。」

５分後。

「わかりました！こうしましょう！○○通りと××通りの角にスターバックスがあります。

　そこで△△会社の車が、あなたのことを待っています。そこまで歩いて下さい。」

難題を解決した喜びから、さらに大きな笑みを浮かべる彼にお礼と別れを告げ、ホテルを後にした。

待ち合わせ場所まであと２ブロックと迫り、

車のいない２車線道路を渡ろうとした矢先のこと。

－何処からか群衆の近づく気配－

ふと振り返ると、テレビでよく見るマラソンの先頭集団が

１ブロック後方の角を曲がり、こちらに向って突進してくる。

「まずいっ」　と思うも、時すでに遅し。

渡ろうとしていた目の前の通りを、ランナーの集団が駆け抜け、埋めつくす。

次から次へ、まるで濁流のように押しよせるランナーたち。

マラソンをナマで観戦している感動。

素早く動けなかった自分への苛立ち。

飛行機の時間と、待たせている車が気になる焦り。

どうしようもないという諦め。

様々な感情が相まって、思わずその場で声をあげて笑い出してしまった瞬間、

傍で観戦していた地元の男性と目が合った。

「観戦するのに最適なスポットを手に入れたね。」

「いや、そういうわけじゃないんです。

　実はここがマラソンコースだということを知らずに、

　この先で空港行きの車と落ちあう約束をしてしまったんです。

　いったい何人くらいの走者が参加しているんですか？」

「今日のは５万人ちょっとかな。」

「！！！」

実はこの大会、カナダで一位、北米で二位の規模を誇る１０キロマラソン大会。

この日の参加者は過去最高の５万４千人。

短距離なのでピッチも早い。

荷物を抱えて立ちつくす私に

「飛行機は何時？」

「××時発の国際線なんですけど。」

「ん～、ちょっと厳しいかもしれないね。」

「・・・・・」

「よし！僕についておいで。」

「？！」

「いいかい、こういうレースは途中で少しだけ『隙間』が空くんだ。そこを狙おう。」

「ねらおうって・・・」

「僕が合図したら、遅れずについて来るんだよ。いいね。」

「へっ？！」

ちなみに私は走ることが苦手だ。

特にマラソンは子供の頃から苦手中の苦手。

マラソン大会など出たことも無ければ、ランナーの気持ちもわからない。

ただこのままでは、いつまでたっても前進できないことだけは確かだった。

あくまでも自然体なその男性の合図とともに

素人目にはとても『隙間』に見えない空間に向ってスタートをきった。

　　大きな旅行バックを肩に下げ

　　　　ヒールの高いブーツで道を蹴りながら

　　　　　　ランナーたちの合間を縫って斜めに走り抜ける

たかが２車線道路がこれほど長く感じられたことは無いし、

道を渡るのにこれほど緊張したこともない。

無事渡りきった瞬間は、まるで自分もマラソンに参加したような達成感を味わった。

最後まで紳士的なその男性に何度もお礼をし、別れを告げ、先を急ぐ。

約束の交差点が近づくと、こちらに向って大きく手を振る男性の姿が飛びこんで来た。

その後ろには△△会社のサインを掲げた車。

「いやぁ、よくあの道を渡れましたねぇ！

こちらから見ていて、どうなることかとハラハラしましたよ。」

まるで長年の馴染み客を迎えるように、

そのドライバーは大きな笑みで私を歓迎し、両手で握手を求めてきた。

マラソンで足止めを食らっていた時間だけでも１５分はあったというのに、

料金メーターはエンジンとともに休止したまま。

香港から移住して１０年。

「ドライバー業は週末のアルバイトでね。」というその男性。

自慢の娘をはじめ、自分や家族、

果ては同じ香港や中国本土、台湾からの移民仲間の話を、おもしろおかしく話してくれた。

３人の男性たちの協力で、無事到着したバンクーバー空港。

昼なお閑散とした空港なのだと実感。

アメリカ行きは専用のゲートがあり、

空港内で米国の入国審査が受けられるようになっている。

この経路を利用する乗客がよほど少ないのか、

生まれて初めて入国審査官と軽口を交わしてしまった。

「（日本語で）あなた“かわいい”ですね。」

「もう“かわいい”という歳ではないので、できれば“きれい”の方がいいな。」

「ＯＫ！あなた“きれい”です。」

「ありがと！」

『バンクーバーの人々は実に温厚で親切だ。』

そして再びニューヨーク。

この日は十数年ぶりの暴風雨がニューヨーク近郊を襲い、飛行機は大幅に遅れた。

キャンセルにこそならなかったものの、私の便が到着したのは深夜１時過ぎ。

もちろん空港は乗客でごったがえし、タクシー乗り場には長蛇の列。

あらかじめ車を予約しておいて正解だったと胸をなでおろし、到着ロビーへ。

黒服のドライバーたちが、それぞれの客の名札を持って出迎える中、

私の名前を探すが、どうしても見あたらない。

周囲を見わたすと、少し離れた柱にもたれ、両足を広げて座りこみ熟睡する一人のドライバー。

その胸には大きく書かれた私の名字。

気の毒とは思いつつ、彼の身体をつつき、起きてもらう。

「あ、やっと着いた？

　空港に着いてから飛行機の遅れを知ったんで、思わず寝ちゃった。」

ここでもやはり、私は見知らぬドライバーの馴染み客となっていた。

正味３日でカナダのバンクーバーへ出かけた。

目的は実母孝行。

昨年末をもって営業の第一線から退いた母。

長年の夢であった海外生活を実現すべく、バンクーバーへの語学留学を決意。

僅か２ヶ月間とはいえ、年金がいただける歳にして初めての海外１人暮らし。

これまでカナダ西海岸には縁が無かったこともあり、

観光を兼ねて様子を見に行くことにした。

今回も移動にはエアラインのマイレージを使用。

ただし直行便が無い路線のため、シアトル経由で片道約８時間の旅。

騒がしいラッシュアワーのニューヨークを夕方出発し、

バンクーバーに到着したのは現地時間の深夜１２時。

大都市の空港とは思えないほど閑散としており、逆に落ちつかない。

空港からダウンタウンまでは車で約３０分。

バンクーバーの街とその歴史が大好きという

おそろしく礼儀正しいタクシー・ドライバーの案内を聞きながら、静かな夜の街を移動した。

２０１０年の冬季オリンピック開催を控えたバンクーバー。

美しい山々に囲まれ、豊富な緑と水に恵まれた穏やかな街に、

急ピッチで開発の波が押し寄せているといった様相。

不動産価格の急騰、交通網の不備、急増する予算とともに深刻化する財政難など、

地元の人々にとって、オリンピックの到来は手放しで喜べる話題ではないようだ。

今回、母が滞在先に選んだのは、スタンレーパークにほど近いホテルアパートメント。

約５００ｓｆ（約４６㎡）の１ベットルームには

キッチン設備から洗濯・乾燥機、家具やリネン、食器類まで付いて、週一回のメイドサービス込み。

リビングと寝室の他に小さな勉強部屋もあり、学生にはぴったりの間取り。

ゆったり深めのバスタブも日本人好みだ。

英語学校を通じて日本から予約したホテル代は、９週間で４１５，０００円。

マンハッタンの半額以下である。

初めてこの街を訪れ、何よりも驚いたのが日本食と文化の浸透ぶり。

空港内の日本語案内をはじめ

特にダウンタウン周辺には、様々な日本食レストランや雑貨店が軒を連ね

さながら 『カナダ版－ホノルル』 と言ったところ。

観光客の多いエリアを中心に歩きまわったせいか、

街中ですれ違う日本人の数も半端ではなかった。

ちなみに、たまたま入った寿司屋のネタ（特にサーモン）の新鮮さと

にぎりのシャリや巻物の小ささには驚いた。

限られた時間のなか、教えることを端から忘れる母へのオリエンテーションの合間にこなしたのが

＜イタリア系カナダ人一家宅での夕食会＞

イタリア生まれのお父さん自慢の手作りラザーニア

＆グリルした本場のイタリアン・ソーセージが絶品！

明るく楽しい一家とともに、おしゃべりと赤ワインがすすんだ。

＜カナダ製の皮ジャケットを＄１００引きで購入＞

セールの最終時期を迎えていた皮専門店で掘出し物を発見。

上質なカナダの皮製品。為替差益もあって更に得した気分。

＜市内観光＞

基本的にバンクーバーの人はよく歩き、よく走る。

平たんなマンハッタンに比べ、坂道のアップダウンがきつい箇所も多いが、

全体的に歩行者に優しい街であるのは確か。

運動不足の母を騙し騙し、最終日はかなりの距離を歩きまわった。

ダウンタウン→

バンクーバー発祥の地　ガス・タウン→

北米最大　飲茶が安くて美味いチャイナ・タウン→

歩いて渡りきった　グランビル橋→

新鮮な食材が揃うマーケットが有名　グランビル島→

美しい夕陽と砂浜が楽しめる　イングリッシュベイ→

美しい白イルカと愛らしいラッコに魅了された　スタンレーパーク水族館

広大なスタンレーパーク

こうして振り返ると、歩き慣れない母には、少々厳しいルートであったかもしれない。